DESCUBRIMIENTO | Investigadores de la Cornell University han encontrado que las fluctuaciones en el tamaño de la pupila durante el sueño están relacionadas con el procesamiento de memorias en el cerebro.
Cuando estamos despiertos, somos conscientes de nuestros pensamientos y percepciones, pero no tenemos control directo sobre la actividad neuronal que los hace posibles. Sin embargo, los investigadores han descubierto una ‘ventana natural’ en las pupilas de los ojos que puede indicarnos qué tipo de memorias está procesando el cerebro durante el sueño.
Las memorias no se forman instantáneamente cuando aprendemos algo; primero se registra en las neuronas y luego se consolida durante el sueño. Este proceso de consolidación ocurre en lugares como el hipocampo, donde las neuronas emiten descargas rápidas sincronizadas, especie de ‘repaso acelerado’ de la actividad que tuvieron durante el aprendizaje.
Por ejemplo, si un grupo de neuronas del hipocampo de una rata se activa cuando esta visita un lugar, esas neuronas se reactivan rápidamente durante el sueño posterior. Esto fortalece las conexiones entre ellas y transfiere la información a un almacenamiento permanente en la corteza cerebral. Sin este sueño, la mayoría de lo aprendido se olvidaría.
Si se alteran esas descargas neuronales rápidas durante el sueño, la memoria no se consolida y puede olvidarse. La naturaleza de esas descargas es más importante que su cantidad, lo que corrobora que la calidad del sueño es crucial para formar buenas memorias.
Los investigadores entrenaron a ratones para buscar una golosina escondida y observaron que la actividad cerebral repetitiva de memorias recientes durante el sueño no REM se asociaba a la pupila contraída, mientras que las memorias previas se asociaban a la pupila dilatada.
Cuando modificaron esas descargas aceleradas en los cerebros de los ratones durante el sueño, los que tuvieron reducidas las descargas cuando sus pupilas estaban contraídas olvidaron la localización de la golosina. En cambio, los que fueron tratados cuando sus pupilas estaban dilatadas recordaron la ubicación.
Esto sugiere que durante la fase de pupilas dilatadas se procesan memorias adquiridas en días anteriores, mientras que durante la fase de pupilas contraídas se incorporan las nuevas. Este mecanismo podría evitar que memorias de tiempos diferentes se interfieran durante su procesamiento.
Los autores creen que, al igual que en los ratones, las fluctuaciones en el tamaño de la pupila podrían funcionar en humanos como una ventana indicadora de las memorias que el cerebro está procesando en cada momento.
La pupila, una ventana al procesamiento de memorias
Este descubrimiento podría tener implicaciones importantes para nuestra comprensión de cómo funciona la memoria y cómo podemos mejorarla.
El tamaño de la pupila: una ventana al procesamiento de memorias
La investigación realizada por la Universidad de Cornell revela que las fluctuaciones en el tamaño de la pupila durante el sueño están relacionadas con el procesamiento de memorias recientes y antiguas en el cerebro. Esto podría tener implicaciones importantes en nuestra comprensión de cómo se consolidan las memorias y cómo se pueden prevenir problemas de memoria.
Según el estudio, durante la fase de pupilas dilatadas, el cerebro procesa memorias adquiridas en días anteriores, mientras que durante la fase de pupilas contraídas, se incorporan nuevas memorias. Esto sugiere que el cerebro tiene un mecanismo de separación para evitar que memorias adquiridas en tiempos diferentes se interferían durante su procesamiento.
- El tamaño de la pupila podría ser una ventana indicadora de las memorias que el cerebro está procesando en cada momento.
- Las fluctuaciones en el tamaño de la pupila durante el sueño podrían ser una herramienta para diagnosticar y tratar problemas de memoria.
¿Qué sigue en la investigación de la memoria y el sueño?
Es probable que futuras investigaciones exploren la relación entre el tamaño de la pupila y el procesamiento de memorias en humanos. Esto podría llevar a una mejor comprensión de cómo se consolidan las memorias y cómo se pueden prevenir problemas de memoria. Además, la investigación podría tener implicaciones importantes en la desarrollo de tratamientos para problemas de memoria y enfermedades relacionadas con la memoria, como la enfermedad de Alzheimer.
