DESCUBRIMIENTO | El timo, un órgano del sistema inmunitario situado en el pecho, entre el esternón y el corazón, juega un papel crucial en la maduración y formación de linfocitos T, esenciales para la respuesta inmunitaria adaptativa.
El timo es un órgano en gran medida desconocido para la población general y ha sido tradicionalmente infravalorado entre los investigadores que estudian la manera de prevenir enfermedades y de alargar la vida. “Durante décadas, el timo se consideró un órgano de la infancia, ya que tiene su pico de actividad en ella y se reduce visiblemente después de la pubertad. Esto llevó a asumir que se volvía funcionalmente irrelevante en la edad adulta”, explica Hugo Aerts, director del programa de Inteligencia Artificial en Medicina del Mass General Brigham (Boston, EEUU) y de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.
Sin embargo, estudios recientes apuntan a que el timo sigue siendo funcionalmente relevante en los adultos. Un estudio publicado en 2023 en The New England Journal of Medicine concluyó que la extirpación del timo en personas adultas correlacionaba con un incremento considerable del riesgo de desarrollar cáncer y de la mortalidad por todas las causas tras un seguimiento de cinco años. Recientemente, Hugo Aerts ha liderado otro estudio, publicado en Nature, que, tras un seguimiento de más de una década a casi 28.000 personas, ha concluido que la buena funcionalidad del timo en la adultez ―calculada a través de imágenes de TAC interpretadas con técnicas de deep learning― correlaciona con una mortalidad un 50% menor por cualquier causa.
“Nuestro trabajo muestra que el timo sigue siendo funcionalmente relevante en los adultos y que, en lugar de ser un órgano vestigial, como se había pensado, parece ser un determinante clave de la salud inmunitaria a largo plazo. Además, observamos que su funcionamiento varía considerablemente entre individuos, lo que sugiere que las diferencias en la resiliencia del sistema inmune pueden explicar por qué las personas envejecen y responden a las enfermedades de manera tan distinta”, argumenta Hugo Aerts.
El estudio también reveló que los factores del estilo de vida como el tabaquismo, el sedentarismo, la obesidad y la disfunción metabólica tienen un impacto significativo en la salud del timo. “Esto encaja con la idea más general de que la salud sistémica y la salud inmunitaria están estrechamente relacionadas”, apunta Aerts.
Un timo saludable, clave para la inmunoterapia contra el cáncer
Hugo Aerts también ha liderado una investigación que relaciona la salud del timo con la respuesta a la inmunoterapia en pacientes con cáncer de pulmón, riñón, mama y melanoma. Según los resultados de la misma, los pacientes con un timo más funcional tenían un riesgo casi un 40% más bajo de progresión del cáncer tras el tratamiento con inmunoterapia y veían reducido el riesgo de mortalidad en un 44%.
“La inmunoterapia depende de la capacidad del paciente para generar respuestas efectivas de células T y el timo es fundamental en la producción de estas células, de forma que estos resultados sugieren que parte de la variabilidad en la respuesta al tratamiento podría explicarse no solo por el tumor, sino también por la capacidad inmune subyacente del paciente”, explica el investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.
María Alameda, secretaria científica de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), considera que los resultados de este estudio “son relevantes” y encajan “a la perfección” con algo que se observa con frecuencia en la práctica clínica: “Sabemos que los pacientes con alta carga sintomática, desnutrición, inflamación sistémica o necesidad de corticoides suelen tener una situación inmunológica menos favorable, y es precisamente en ese perfil donde a menudo la inmunoterapia ofrece resultados más discretos”.
Para la oncóloga médico del Hospital Universitario La Paz de Madrid, el estudio refuerza la idea de que la respuesta a la inmunoterapia no depende únicamente del tumor, “sino también del estado inmunológico del paciente”. No obstante, invita a la prudencia: de momento, la salud del timo es solo un biomarcador prometedor que todavía necesita más validación antes de incorporarse de forma rutinaria a la toma de decisiones clínicas.
En ese sentido, científicos del Instituto Médico Howard Hughes de la Universidad de Cambridge crearon una “fábrica temporal” en el hígado de ratones que imitaba al timo, como una forma de externalizar su función y rejuvenecer el sistema inmune. A través de ello, de forma indirecta, según los resultados del estudio publicado en Nature a finales de 2025, los investigadores consiguieron reactivar la función tímica sin regenerar el órgano.
María Mittelbrunn, científico titular del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), destaca la importancia del sistema inmune como pilar del envejecimiento: “El sistema inmune es la piedra filosofal del envejecimiento. Cada vez hay más evidencia de que importa más la edad o la salud de tu sistema inmune que la que marca tu fecha de nacimiento en el DNI”.
DATOS | La buena funcionalidad del timo en la adultez se asocia con una mortalidad un 50% menor por cualquier causa, según un estudio publicado en Nature.
CLAVES | El timo es fundamental en la producción de células T, esenciales para la respuesta inmunitaria adaptativa.
Impacto en la Salud Pública
La investigación sobre el timo y su relación con la longevidad y la respuesta inmunitaria tiene importantes implicaciones para la salud pública. Según el estudio publicado en The New England Journal of Medicine, la extirpación del timo en adultos se asocia con un mayor riesgo de cáncer y mortalidad. Esto sugiere que la preservación de la función del timo podría ser crucial para prevenir enfermedades y prolongar la vida.
Un aspecto clave es cómo los factores del estilo de vida, como el tabaquismo, el sedentarismo, la obesidad y la disfunción metabólica, afectan la salud del timo. El estudio encontró que las personas más sanas tienden a mostrar una mejor preservación del órgano. Esto implica que las intervenciones en el estilo de vida podrían ser fundamentales para mantener la función del timo y, por lo tanto, la salud inmunitaria.
Desafíos y Oportunidades Futuras
Si bien los hallazgos son prometedores, también plantean desafíos. La posibilidad de restaurar la función del timo en adultos es compleja debido a su involución natural. María Mittelbrunn argumenta que detener o revertir esta involución podría ser un arma de doble filo, ya que el timo está diseñado para ser más activo durante la infancia para entrenar al sistema inmune.
Sin embargo, la capacidad de cuantificar la salud del timo a gran escala mediante técnicas de imagen ofrece oportunidades para desarrollar terapias dirigidas a preservar o restaurar su función. Esto podría abrir nuevas líneas de investigación para tratamientos personalizados y mejorar la respuesta a la inmunoterapia en pacientes con cáncer.
